
Noël Schoudler, chef dune grande famille bourgeoise, dirige en autocrate un empire économique, dont les activités sétendent de la banque et de la finance au monde de la presse en passant par le sucre. Les scrupules lui sont inconnus et il ne recule devant aucune manœuvre pour augmenter les profits de ses entreprises et la fortune de la famille. François, son fils, juge les méthodes paternelles un peu archaïques et prône quelques réformes qui ne sont pas appréciées. Afin de lui donner une leçon, Noël confie de nouvelles responsabilités à François, si bien que mal préparé, et un peu naïf, François se trouve dans une situation difficile et a un impérieux besoin dargent. Il se tourne alors vers le cousin Maublanc, son père lui ayant refusé son aide. Maublanc est un débauché, c'est le parent indigne, sa façon de vivre est en contradiction avec les principes de la famille. François est au milieu d'une partie qui le dépasse, à tel point quil se suicide. Un moment désarçonné par les conséquences désastreuses de la leçon qu'il voulait admninistrer à son fils, Noël semble vouloir tout abandonner. Mais il finit par reprendre le dessus et, par un magistral coup de bourse, va préserver la prédominance de la famille, tout en se vengeant du cousin Maublant qui avait moralement poussé Noël au suicide. Le futur est maintenant incarné par son petit-fils, Jean-Noël.
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